Incontra gli impavidi scienziati che salvano le balene antartiche

In un calmo e freddo pomeriggio di inizio marzo, nel porto di Neko, sulla costa occidentale della penisola antartica, una megattera sta compiendo una serie di movimenti che, per me, in quel momento, non hanno uno scopo evidente.

Per prima cosa, la megattera solleva una delle sue enormi pinne pettorali – che può raggiungere i 5 metri di lunghezza, più di una tipica station wagon – come se chiedesse il permesso di parlare in classe, prima di tuffarsi e riemergere. Poi solleva nuovamente la pinna, proseguendo così per altri 15 minuti.

Chris Johnson, responsabile scientifico degli oceani per il WWF-Australia, sta osservando da una barca vicina e rilascia un drone dotato di videocamera. Il filmato trasforma quello che dal livello del mare sembra essere una serie di esercizi casuali in una performance straordinaria, coreografata come qualsiasi balletto.

A quanto pare, la pinna pettorale viene utilizzata come timone per guidare la megattera in un cerchio stretto mentre soffia un anello di bolle. Una volta fatto ciò, si tuffa verso il basso e poi risale al centro dell'anello, inghiottendo la generosità rinchiusa dalle bolle nella sua bocca cavernosa. La balena si nutre di krill con una rete a bolle, la sua principale fonte di cibo in Antartide.

Anche il dottor Ari Friedlaender, professore di scienze oceaniche all'Università della California, a Santa Cruz, è a bordo della barca e ha già osservato questo comportamento molte volte. Tuttavia, la prospettiva fornita dal drone offre nuove interessanti informazioni.

"Sapevo che stava creando reti a bolle, ma quello che non potevo dire, senza l'aiuto del drone, era quanto piccola e stretta fosse quella rete", mi dice più tardi. "Quella rete a bolle era più piccola di quanto fosse lunga la balena semplicemente perché poteva ruotare attorno alla sua pinna e puoi vederlo abbastanza chiaramente nel video."

Le balene – comprese le megattere, le balene blu, le balene balene balene e le balene minori antartiche – migrano verso sud durante la primavera e l’estate antartica per sfruttare la fecondità del krill che vive lì, la più grande biomassa di qualsiasi specie marina del pianeta.

Vengono perché le acque dei tropici, dove si accoppiano e partoriscono, sono troppo calde per produrre le grandi quantità di krill di cui le balene hanno bisogno (i crostacei non solo preferiscono acque più fredde ma fanno anche affidamento sulle alghe che crescono sotto gli strati di ghiaccio per cibo).

Quando Friedlaender arrivò per la prima volta in Antartide nel 1998, il suo compito era contare le balene. "Ne ho visti cinque o sei", dice. “La temperatura media dell'aria era di -30˚C ma in qualche modo non mi ha scoraggiato. Pensavo che fosse il posto più bello della Terra.

Da allora ha scritto il libro di testo su come studiare le balene in Antartide e cosa fanno lì. È un fatto ovvio ma spesso dimenticato che le balene sono difficili da studiare perché vivono nell'acqua, quindi Friedlaender ha imparato a sfruttare una serie di nuove tecnologie per ottenere informazioni dettagliate sulla loro vita.

Oltre ai droni forniti dal WWF, i gadget a sua disposizione includono etichette a ventosa che registrano qualsiasi cosa, dai movimenti di una balena nell'arco di 24 ore alle riprese video che mostrano cosa vuol dire essere una balena. Ha anche un mezzo per estrarre campioni di pelle e grasso per valutare i livelli di stress di una balena e determinare se è incinta.

Per saperne di più:

Ricerche di questo tipo sono costose, ma la parte più costosa è portare gli scienziati e tutta la loro attrezzatura in Antartide (è un viaggio di due giorni in nave da Ushuaia, all'estremità meridionale dell'Argentina).

Ma qui Friedlaender e i suoi colleghi hanno una mano d’aiuto: invece di dover finanziare il proprio viaggio per la stagione di ricerca 2022-23, sono ospiti di una compagnia australiana di tour avventurosi chiamata Intrepid.

Intrepid fornisce vitto e ormeggio a bordo della sua nave, la Ocean Endeavour, oltre all'uso di un piccolo gommone. In cambio, ogni sera gli scienziati forniscono aggiornamenti sulla loro ricerca e sul motivo per cui è necessaria.

Considerata la reazione agli incontri serali, è un'aggiunta popolare ai discorsi standard sui pinguini e sugli esploratori polari. Friedlaender, da parte sua, accoglie con favore l'opportunità di parlare a un pubblico coinvolto.